한전 전력연구원(원장 배성환)이 녹색에너지연구원, SM소프트웨어와 공동으로 ‘염전 공존형 수중 태양광 발전시스템’을 세계 최초로 개발했다. 이 시스템은 염전 바닥에 설치된 태양광모듈 위에서 바닷물을 증발시켜 전력과 소금을 동시에 생산하는 기술로 전력연구원은 시범 운영까지 성공했다.
태양광 발전과 염전의 설치 조건은 일사량이 많고 그림자가 없으며 바람이 잘 부는 곳으로 동일하다. 또 국내 염전 약 85%와 태양광발전 35%가 전남에 밀집해 연구개발 접근성이 뛰어나다.
전력연구원은 염전 내부에 태양광 설치를 위해 인체에 무해하며 수압에 견디는 태양광 모듈을 설계하고 태양광-염전 통합운영시스템을 개발해 12kW급 시범시스템에 적용했다.
시범시스템 구축 전 염전용 수중태양광 실내실험과 야외 현장 실험을 수행해 모듈특성 및 구조물 설치방법 등을 고려했으며, 현재까지 태양광 발전시스템 상부에 항상 염수가 접촉해 있음에도 전기안전 문제에 따른 운영 결함은 없었다.
또 설치각도 30°인 일반 지상 태양광과 대비하여 여름철에는 염수에 의한 냉각효과로 105%의 발전량이 개선됐고 태양광모듈에서 발생하는 복사열로 염수의 증발시간을 단축시켜 소금생산량이 증대됐다고 전력연구원은 설명했다.
전력연구원은 내년에 염전용 수중태양광 발전시스템의 보급 및 사업화를 위해 100kW 테스트베드(Test-bed) 발전시스템을 실제염전에 구축할 계획이다. 국내 염전의 증발지에 해당기술 적용 시, 최대 4GW의 발전부지 확보가 가능하고 국내와 유사한 천일염 방식으로 소금을 생산하는 중국, 인도, 프랑스, 이탈리아 등 해외 기술이전이 가능할 것으로 기대된다.